Quel est le résumé du Discours de la servitude volontaire ?

La Boétie se demande pourquoi des peuples entiers obéissent à un seul homme, qui n’a de pouvoir que celui qu’ils lui donnent. Il répond que cette servitude est volontaire : il suffirait de cesser de servir pour être libre. Il en cherche les causes : la coutume, qui fait oublier la liberté ; les jeux et les festins, qui endorment les peuples ; le prestige du pouvoir ; enfin la chaîne des complices, qui ont intérêt à la tyrannie. Il conclut que le tyran n’a pas d’amis, car l’amitié n’existe qu’entre gens de bien.

Qui était Étienne de La Boétie ?

Né à Sarlat en 1530 et mort près de Bordeaux en 1563, Étienne de La Boétie est un humaniste et un magistrat, conseiller au parlement de Bordeaux. Il traduit des auteurs grecs, écrit des poèmes et un mémoire sur la paix religieuse. Il est surtout connu pour son amitié avec Montaigne, qui lui rend hommage dans le chapitre « De l’amitié » des Essais, et pour le Discours de la servitude volontaire, écrit dans sa jeunesse.

Quand le Discours de la servitude volontaire a-t-il été écrit et publié ?

Selon Montaigne, La Boétie l’a écrit très jeune, à seize ou dix-huit ans, donc vers 1546-1548 ; certains historiens pensent qu’il est un peu plus tardif. Le texte circule d’abord en manuscrit. Un extrait est publié en 1574 dans un pamphlet protestant, et le texte complet en 1576-1577, après la mort de l’auteur, dans un recueil protestant hostile à la monarchie.

Pourquoi l’appelle-t-on aussi le Contr’un ?

Montaigne raconte que La Boétie avait intitulé son texte La Servitude volontaire, et que des lecteurs qui l’ignoraient l’ont rebaptisé Le Contr’un, c’est-à-dire « contre un seul ». Le surnom résume bien la question du Discours : comment un seul homme peut-il dominer tous les autres ? Les deux titres désignent le même texte ; le programme retient celui de Discours de la servitude volontaire.

Où lire le texte intégral du Discours de la servitude volontaire ?

Le texte original, en français du XVIe siècle, est dans le domaine public : on peut le lire gratuitement sur Wikisource, dans l’édition de Paul Bonnefon (1892) ou dans celle de 1922, en orthographe modernisée. Les versions en français moderne lues en classe sont des éditions récentes, protégées, que l’on trouve en librairie ou au CDI. Demande à ton professeur l’édition utilisée, pour citer les mêmes pages que lui.

Le Discours de la servitude volontaire est-il long ?

Non : c’est un texte bref, qui tient en une cinquantaine de pages dans l’édition savante de 1892, notes de variantes comprises. Les éditions scolaires sont plus épaisses parce qu’elles ajoutent une traduction en français moderne, des notes et un dossier. Le texte se lit en une ou deux séances, mais mérite d’être relu par mouvements pour en saisir la progression.

Discours de la servitude volontaire : résumé, analyse, bac 2027

Résumé

à lire avant tout

Le Discours n’a ni chapitres ni personnages : c’est un raisonnement d’un seul tenant, que les éditions découpent en mouvements. Il s’ouvre sur deux vers d’Homère, où Ulysse affirme qu’il vaut mieux n’avoir qu’un seul maître. La Boétie s’en écarte aussitôt : dépendre d’un maître, c’est dépendre de quelqu’un qui peut toujours devenir mauvais. Il laisse de côté la question du meilleur régime pour poser la sienne : comment se fait-il que des villes et des nations entières supportent un tyran qui n’a de force que celle qu’elles lui prêtent ?

Sa réponse est dans le titre : cette servitude est voulue. Le tyran n’est qu’un homme, avec deux yeux, deux mains et un corps ; tout le reste, ce sont ses sujets qui le lui fournissent, en lui livrant leurs biens, leurs enfants et leur obéissance. Il n’est donc pas nécessaire de le combattre : il suffirait de cesser de le soutenir pour qu’il s’effondre de lui-même, comme une statue géante dont on a retiré le socle. La liberté ne coûterait qu’un acte de volonté, et c’est justement cette volonté qui manque.

Pour comprendre ce paradoxe, La Boétie montre d’abord que la liberté est naturelle. La nature a fait les hommes semblables, les a logés dans la même demeure et leur a donné la parole pour qu’ils se reconnaissent comme des compagnons ; même les bêtes se débattent quand on les capture. Il distingue ensuite trois sortes de tyrans, selon qu’ils tiennent le pouvoir de l’élection, des armes ou de l’héritage, et constate qu’une fois en place ils gouvernent tous de la même façon.

Viennent alors les causes. La première est la coutume : ceux qui naissent sous le joug ne regrettent pas une liberté qu’ils n’ont jamais connue, et l’éducation finit par passer pour la nature. Quelques-uns, mieux nés et instruits par l’étude, gardent pourtant le souvenir et le goût de la liberté ; c’est pourquoi les tyrans se méfient des livres. Les tyrans savent aussi amollir les peuples par des jeux, des spectacles, des festins et des distributions de blé, payés avec ce qu’ils leur ont pris. Ils s’entourent enfin de mystère et de religion, pour faire passer leur pouvoir pour sacré.

Le dernier ressort, le plus secret, est la chaîne des complices. Autour du tyran, cinq ou six profitent de sa faveur ; chacun en tient six cents, qui en tiennent six mille, et ainsi de suite, si bien que presque autant de gens ont intérêt à la tyrannie qu’à la liberté. Ces favoris ne sont pas heureux pour autant : ils vivent dans la crainte d’un maître qui n’aime personne et que personne n’aime. L’amitié véritable, conclut La Boétie, n’existe qu’entre gens de bien, fondée sur l’estime ; entre les méchants, il n’y a que des complots. Le texte s’achève en invitant à lever les yeux vers le ciel : rien n’étant plus contraire à Dieu que la tyrannie, La Boétie se dit sûr qu’il réserve aux tyrans et à leurs complices une peine particulière.

Structure de l’œuvre

1.Ouverture
Les deux vers d’Homère sur le maître unique, aussitôt discutés ; la question du meilleur régime mise de côté ; la vraie question posée : comment tant d’hommes endurent-ils un tyran seul, qui n’a de puissance que celle qu’ils lui donnent ?
2.Une servitude voulue
L’exemple des Grecs vainqueurs des Perses, que la liberté rendait courageux ; le constat qu’un seul homme peut asservir des millions de gens sans combat ; l’apostrophe aux « peuples insensés » qui nourrissent leur propre maître ; l’appel : cessez de servir, et vous serez libres.
3.La liberté est naturelle
La nature a fait les hommes égaux et frères, leur a donné la parole pour se comprendre ; les animaux eux-mêmes refusent la captivité. Trois sortes de tyrans : par l’élection, par les armes, par la succession.
4.Première cause : la coutume
Les deux chiens de Lycurgue, élevés différemment ; les deux Spartiates devant le satrape perse ; le jeune Caton chez Sylla. On ne regrette pas ce qu’on n’a jamais eu : la coutume fait la servitude. Mais quelques-uns, mieux nés et cultivés, se souviennent de la liberté, et les tyrans redoutent les livres.
5.Les appâts de la servitude
Les peuples asservis deviennent lâches ; Cyrus amollit les Lydiens par les jeux et les tavernes ; les tyrans romains distribuent du blé et du vin, et le peuple crie « Vive le roi ! » en recevant une part de ce qu’on lui a pris.
6.Le prestige et la religion
Les empereurs romains prennent le titre de tribun du peuple ; les rois se cachent pour paraître plus grands ; on prête des miracles à Pyrrhus et à Vespasien ; même les emblèmes des rois de France fournissent matière aux poètes.
7.Le « ressort » de la domination
Ce ne sont pas les armes qui défendent le tyran, mais quatre ou cinq favoris, qui en tiennent six cents, qui en tiennent six mille : une chaîne d’intérêts qui descend jusqu’aux millions.
8.Le tyran sans amis ; conclusion
La misère des favoris, qui vivent dans la peur et finissent souvent mal ; le tyran n’aime ni n’est aimé ; l’amitié n’existe qu’entre gens de bien ; appel final à « bien faire » et certitude que Dieu punira les tyrans et leurs complices.

Le contexte

Étienne de La Boétie naît en 1530 à Sarlat, dans le Périgord, dans une famille de magistrats. Il étudie le droit à Orléans et devient en 1554 conseiller au parlement de Bordeaux. Humaniste nourri de grec et de latin, il traduit Xénophon et Plutarque, écrit des sonnets et rédige un mémoire sur l’édit de janvier 1562, au moment où commencent les guerres de religion. Il meurt en 1563, à trente-deux ans.

Sa réputation tient d’abord à son amitié avec Montaigne, rencontré au parlement de Bordeaux vers 1558. Après sa mort, Montaigne publie ses traductions et ses vers, puis lui consacre le chapitre « De l’amitié » des Essais. Il y raconte que La Boétie écrivit le Discours très jeune, à seize ou à dix-huit ans selon les éditions des Essais, ce qui le daterait des années 1546-1548 ; des historiens le croient un peu plus tardif.

Le texte circule d’abord en copies. En 1574, un extrait paraît sans nom d’auteur dans un pamphlet protestant, Le Réveille-Matin des François ; en 1576-1577, le texte entier est imprimé dans un recueil lui aussi protestant, les Mémoires de l’estat de France sous Charles neufiesme. Après le massacre de la Saint-Barthélemy (1572), ces lecteurs y cherchent une arme contre la monarchie. Montaigne, qui voulait placer le Discours au cœur de son premier livre, y renonce, parce que l’œuvre a été publiée, dit-il, à mauvaise fin. Le texte est aussi connu sous le titre de Contr’un.

Relu au XIXe siècle par des républicains, au XXe par des philosophes de la démocratie et de la désobéissance, le Discours est devenu un classique de la pensée politique. Le texte original est écrit dans le français du XVIe siècle ; les éditions lues en classe en donnent une version en français moderne.

Les grands thèmes

Le paradoxe de la servitude volontaire

L’expression associe deux mots qui semblent s’exclure : servir, c’est obéir à un autre ; vouloir, c’est décider soi-même. La Boétie soutient pourtant que la tyrannie ne tient que par le consentement de ceux qu’elle écrase. Le tyran est un homme seul ; ce sont ses sujets qui lui prêtent leurs yeux pour les espionner, leurs mains pour les frapper, leurs enfants pour ses guerres. D’où une conséquence surprenante : il n’y a pas besoin de violence pour se libérer, il suffit de retirer son soutien. Cette idée fait la force du texte, mais aussi sa difficulté : si la liberté est si facile, pourquoi personne ne la prend-il ? Tout le reste du Discours répond à cette question.

Une liberté naturelle

Pour La Boétie, la liberté n’est pas un privilège accordé par un prince : elle appartient à l’homme par nature. La nature a fait tous les hommes sur le même modèle, leur a donné la même terre pour demeure et la parole pour mettre en commun leurs pensées ; elle n’a pas mis les forts au monde pour écraser les faibles, mais pour que les uns aident les autres. Les bêtes elles-mêmes résistent quand on veut les enfermer. Servir, c’est donc s’éloigner de sa propre nature, et se libérer, c’est redevenir pleinement homme.

La coutume et l’éducation

La première raison de la servitude est l’habitude. Ceux qui naissent sous le joug le prennent pour l’ordre normal des choses : on ne regrette pas ce qu’on n’a jamais connu. L’éducation façonne la nature, comme le montrent les deux chiens de Lycurgue, frères mais élevés différemment. Le texte n’est pas pour autant désespéré : quelques esprits, mieux nés et formés par l’étude, gardent la mémoire et le goût de la liberté, même quand elle a disparu. C’est pourquoi les tyrans craignent les livres et la culture, qui entretiennent cette mémoire.

Les appâts et le prestige du pouvoir

La Boétie décrit avec ironie les moyens par lesquels le pouvoir endort les peuples : théâtres, jeux, spectacles, festins publics, distributions de blé et de vin. Ces « appâts » ne coûtent rien au tyran, puisqu’il les paie avec ce qu’il a d’abord pris à ses sujets. Il montre aussi comment le pouvoir se fabrique une image : les empereurs prennent le titre de protecteurs du peuple, les rois se cachent pour paraître plus grands, on leur prête des miracles. Ce passage fait réfléchir à la propagande et aux divertissements de toutes les époques, à condition de ne pas oublier que La Boétie parle d’abord de l’Antiquité.

La chaîne des complices

Le « ressort » le plus secret de la tyrannie n’est ni l’armée ni la peur, mais l’intérêt. Autour du tyran, quelques favoris profitent de ses faveurs ; chacun d’eux en protège d’autres, qui en protègent d’autres encore, jusqu’à des millions de personnes qui tirent un profit de l’oppression. La Boétie montre ainsi que le pouvoir d’un seul est en réalité un réseau, où chacun est à la fois victime et complice. Il ajoute que ces complices ne sont pas heureux : ils dépendent d’un maître capricieux et vivent dans la crainte.

L’amitié contre la tyrannie

La fin du Discours oppose deux formes de lien. Le tyran n’aime personne et n’est aimé de personne : autour de lui, il n’y a que des calculs, et les méchants qui s’assemblent forment un complot, non une compagnie. L’amitié, au contraire, suppose l’égalité, l’estime mutuelle et la bonne foi ; elle ne se trouve qu’entre gens de bien. Ce thème éclaire le parcours : entretenir la liberté, c’est aussi entretenir des liens libres entre égaux. On pense à l’amitié qui unira La Boétie et Montaigne.

Une éloquence au service de la raison

Le Discours n’est pas un traité froid. La Boétie interpelle directement les peuples, multiplie les questions rhétoriques, les exclamations indignées, les énumérations et les images frappantes, comme le colosse qui s’écroule ou la chaîne de Jupiter. Ses exemples viennent de l’histoire grecque et romaine, que tout humaniste connaît. Cette éloquence a un but : elle veut faire honte au lecteur de sa soumission et lui faire sentir qu’il est responsable. Dans une dissertation, il faut donc analyser à la fois les idées et la manière dont elles sont dites.

L’œuvre et son parcours

Le parcours « Défendre » et « entretenir » la liberté invite à distinguer deux gestes. Défendre la liberté, c’est la protéger quand elle est menacée : refuser la tyrannie, dénoncer l’oppression, cesser d’obéir. Entretenir la liberté, c’est la faire vivre au quotidien, pour qu’elle ne s’use pas : par l’éducation, la mémoire, les livres, l’amitié entre égaux, l’exercice du jugement. Les guillemets du titre signalent qu’il faut réfléchir au sens de chacun de ces deux verbes.

Le Discours répond aux deux. Il défend la liberté en démontant les mécanismes de la tyrannie et en appelant les peuples à ne plus servir. Il montre aussi que la liberté se perd par l’habitude et se garde par l’étude et la mémoire, chez ceux qui, même privés de liberté, continuent de l’imaginer et de la désirer. En voie générale, le parcours nourrit la dissertation ; en voie technologique, il nourrit l’essai, qui porte sur une question partagée par l’œuvre et le texte de la contraction.

Textes que l’on peut lire avec l’œuvre : Montaigne, « De l’amitié » (Essais) ; Montesquieu, De l’esprit des lois ; Diderot, article « Autorité politique » de l’Encyclopédie ; Rousseau, Du contrat social ; Olympe de Gouges, Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne.

Citations à connaître

Des citations courtes, exactes, avec leur place dans l’œuvre : vérifie-les dans l’édition de ta classe avant de les apprendre.

« tant d’hommes, tant de bourgs, tant de villes, tant de nations endurent quelque fois vn tyran seul, qui n’a puissance que celle qu’ils lui donnent »
Ouverture (éd. Bonnefon, 1892, p. 3)
La question du texte tout entier : la gradation (hommes, bourgs, villes, nations) fait sentir la disproportion entre un seul homme et des peuples entiers.
« Ce sont donc les peuples mesmes qui se laissent ou plustost se font gourmander, puis qu’en cessant de seruir ils en seroient quittes »
Une servitude voulue (p. 9)
La thèse : le peuple est responsable de sa propre servitude. « Gourmander » signifie ici malmener, dominer.
« Soies resolus de ne seruir plus, & vous voilà libres. »
Une servitude voulue (p. 14)
La formule la plus célèbre du Discours. En orthographe moderne : « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. » La liberté dépend d’une décision.
« comme vn grand colosse à qui on a desrobé la base, de son pois mesme fondre en bas & se rompre »
Une servitude voulue (p. 14)
L’image du tyran qui s’effondre sous son propre poids dès qu’on cesse de le porter : aucune violence n’est nécessaire.
« il ne faut pas faire doute que nous ne soions tous naturellement libres, puis que nous sommes tous compaignons »
La liberté est naturelle (p. 16)
La liberté fondée sur la nature et sur l’égalité : les hommes sont des « compagnons », non des maîtres et des esclaves.
« On ne plaint iamais ce que l’on n’a iamais eu »
La coutume (p. 29)
Pourquoi ceux qui sont nés dans la servitude ne la ressentent pas : on ne regrette que ce qu’on a connu.
« ainsi la premiere raison de la seruitude volontaire, c’est la coustume »
La coutume (p. 29)
La première cause annoncée nettement. En orthographe moderne : « la première raison de la servitude volontaire, c’est la coutume ».
« c’estoient aus peuples anciens les apasts de la seruitude, le pris de leur liberté, les outils de la tirannie »
Les appâts de la servitude (p. 37)
Après l’énumération des théâtres, jeux et spectacles : trois groupes de mots pour dire que le divertissement achète la liberté des peuples.
« ce sont tousiours quatre ou cinq qui maintiennent le tiran »
Le ressort de la domination (p. 45)
Le secret de la tyrannie : non pas les armes, mais un petit cercle de complices, point de départ d’une chaîne d’intérêts.
« L’amitié, c’est vn nom sacré, c’est vne chose sainte ; elle ne se met iamais qu’entre gens de bien »
Le tyran sans amis (p. 53)
L’amitié, lien libre entre égaux, s’oppose à la tyrannie. À rapprocher du chapitre « De l’amitié » de Montaigne.
« entre les meschans, quand ils s’assemblent, c’est vn complot, non pas vne compaignie »
Le tyran sans amis (p. 53)
Une antithèse nette : l’entente des méchants n’est qu’une association d’intérêts.

Passages à expliquer

pour l’oral aussi

Des extraits pour t’entraîner au commentaire et à l’explication linéaire de l’oral. Les numéros dans la marge comptent les lignes de cette page, pas celles de ton livre.

La question du Discours

Ouverture (éd. Bonnefon, 1892, p. 3, l. 26-41)

Pour ce coup, ie ne voudrois sinon entendre comm’

il se peut faire que tant d’hommes, tant de bourgs,

tant de villes, tant de nations endurent quelque fois

vn tyran seul, qui n’a puissance que celle qu’ils lui

donnent ; qui n’a pouuoir de leur nuire, sinon tant

qu’ils ont vouloir de l’endurer ; qui ne sçauroit leur

faire mal aucun, sinon lors qu’ils aiment mieulx le

souffrir que lui contredire. Grand’ chose certes, &

toutesfois si commune qu’il s’en faut de tant plus

douloir & moins s’esbahir voir vn million d’hommes

seruir miserablement, aiant le col sous le ioug,

non pas contrains par vne plus grande force, mais

aucunement (ce semble) enchantes & charmes par le

nom seul d’vn, duquel ils ne doiuent ni craindre la

puissance, puis qu’il est seul, ny aimer les qualites,

puis qu’il est en leur endroit inhumain & sauuage.

L’apostrophe aux peuples

Une servitude voulue (éd. Bonnefon, 1892, p. 12, l. 6, à p. 13, l. 34)

Pauures & miserables peuples insenses, nations

opiniastres en vostre mal & aueugles en vostre bien,

vous vous laisses emporter deuant vous le plus beau

& le plus clair de vostre reuenu, piller vos champs,

voller vos maisons & les despouiller des meubles

anciens & paternels ! vous viues de sorte que vous

ne vous pouues vanter que rien soit à vous ; & sembleroit

que meshui ce vous seroit grand heur de tenir

à ferme vos biens, vos familles & vos vies ; & tout ce

degast, ce malheur, ceste ruine, vous vient, non pas

des ennemis, mais certes oui bien de l’ennemy, & de

celui que vous faites si grand qu’il est, pour lequel

vous alles si courageusement à la guerre, pour la

grandeur duquel vous ne refuses point de presenter à

la mort vos personnes. Celui qui vous maistrise tant

n’a que deus yeulx, n’a que deus mains, n’a qu’vn

corps, & n’a autre chose que ce qu’a le moindre

homme du grand & infini nombre de vos villes,

sinon que l’auantage que vous luy faites pour vous

destruire. D’où a il pris tant d’yeulx, dont il vous

espie, si vous ne les luy bailles ? comment a il tant de

mains pour vous fraper, s’il ne les prend de vous ?

Les pieds dont il foule vos cites, d’où les a il, s’ils ne

sont des vostres ? Comment a il aucun pouuoir sur

vous, que par vous ? Comment vous oseroit il courir

sus, s’il n’auoit intelligence auec vous ? Que vous

pourroit il faire, si vous n’esties receleurs du larron

qui vous pille, complices du meurtrier qui vous tue

& traistres à vous mesmes ?

Ceux qui gardent le goût de la liberté

La coutume (éd. Bonnefon, 1892, p. 30, l. 1-20)

Tousiours s’en trouue il quelques

vns, mieulx nes que les autres, qui sentent le pois

du ioug & ne se peuuent tenir de le secouer ; qui ne

s’appriuoisent iamais de la subietion, & qui tousiours,

comme Vlisse, qui par mer & par terre cherchoit

tousiours de voir de la fumee de sa case, ne se peuuent

tenir d’auiser à leurs naturels priuileges & de se souuenir

de leurs predecesseurs & de leur premier estre ;

ce sont volontiers ceus là qui, aians l’entendement net

& l’esprit clairuoiant, ne se contentent pas, comme

le gros populas, de regarder ce qui est deuant leurs

pieds s’ils n’aduisent & derriere & deuant & ne rememorent

ancore les choses passees pour iuger de celles

du temps aduenir & pour mesurer les presentes ; ce

sont ceus qui, aians la teste d’eus mesmes bien faite,

l’ont ancore polie par l’estude & le sçauoir. Ceus là,

quand la liberté seroit entierement perdue & toute

hors du monde, l’imaginent & la sentent en leur

esprit, & ancore la savourent, & la seruitude ne leur

est de goust, pour tant bien qu’on l’accoustre.

La chaîne des complices

Le ressort de la domination (éd. Bonnefon, 1892, p. 45, l. 34, à p. 46, l. 14)

Ce ne sont pas les bandes des gens

à cheual, ce ne sont pas les compaignies des gens de

pied, ce ne sont pas les armes qui defendent le tiran.

On ne le croira pas du premier coup, mais certes il

est vray : ce sont tousiours quatre ou cinq qui maintiennent

le tiran, quatre ou cinq qui lui tiennent tout

le païs en seruage. Tousiours il a esté que cinq ou six

ont eu l’oreille du tiran, & s’y sont approché d’eus

mesmes, ou bien ont esté appeles par lui, pour estre

les complices de ses cruautes, les compaignons de ses

plaisirs, les macquereaus de ses voluptes, & communs

aus biens de ses pilleries. Ces six addressent si bien

leur chef, qu’il faut, pour la societé, qu’il soit meschant,

non pas seulement de ses meschancetes, mais

ancore des leurs. Ces six ont six cent qui proufitent

sous eus, & font de leurs six cent ce que les six font

au tiran. Ces six cent en tiennent sous eus six mille,

qu’ils ont esleué en estat, ausquels ils font donner ou

le gouuernement des prouinces, ou le maniement des

deniers, afin qu’ils tiennent la main à leur auarice

& cruauté & qu’ils l’executent quand il sera temps, &

facent tant de maus d’allieurs qu’ils ne puissent durer

que soubs leur ombre, ni s’exempter que par leur

moien des loix & de la peine. Grande est la suitte qui

vient apres cela, & qui voudra s’amuser à deuider ce

filet, il verra que, non pas les six mille, mais les cent

mille, mais les millions, par ceste corde, se tiennent

au tiran, s’aidant d’icelle comme, en Homere, Iuppiter

qui se vante, s’il tire la chesne, d’emmener vers soi

tous les dieus.

Sujets de dissertation d’entraînement

pas des sujets du bac

Trois sujets écrits par nous, dans le style de l’épreuve : ce ne sont pas des sujets du bac. Cherche d’abord ta problématique et ton plan, puis compare avec nos pistes.

Sujet 1.La Boétie écrit : « Soies resolus de ne seruir plus, & vous voilà libres. » Selon vous, le Discours de la servitude volontaire fait-il de la liberté une simple affaire de volonté ?
Pistes (Kleksa, non officielles)
- I. Oui, la liberté dépend d’abord d’une décision : le tyran n’a de pouvoir que celui qu’on lui donne ; il suffit de cesser de servir pour qu’il s’effondre ; la liberté est naturelle et ne coûte qu’un « simple vouloir ».
- II. Mais cette volonté est difficile à trouver : la coutume fait oublier la liberté ; les jeux, les festins et le prestige endorment les peuples ; la chaîne des complices donne à beaucoup un intérêt à la tyrannie. La volonté ne suffit pas quand on ne sait plus ce qu’on a perdu.
- III. Vouloir la liberté suppose de la connaître et de l’entretenir : l’étude, la mémoire et l’amitié entre égaux préparent cette volonté. Le Discours agit lui-même sur son lecteur : en lui montrant sa responsabilité, il veut faire naître le désir d’être libre.
Exemples à exploiter
- Le colosse sans socle qui s’effondre sous son propre poids (mouvement « une servitude voulue »).
- Les deux chiens de Lycurgue et la formule sur la coutume, première raison de la servitude.
- Les esprits « mieulx nes » qui imaginent et savourent la liberté même perdue.
- Dans le parcours : la définition de la liberté politique dans De l’esprit des lois de Montesquieu, étudiée en classe.
Sujet 2.Le Discours de la servitude volontaire convainc-t-il davantage par ses raisonnements que par son éloquence ?
Pistes (Kleksa, non officielles)
- I. Un texte qui raisonne : une question posée clairement, une thèse, des causes examinées une à une (la coutume, les appâts, le prestige, les complices), des exemples historiques qui servent de preuves.
- II. Un texte qui émeut et qui frappe : apostrophes aux « peuples insensés », questions rhétoriques, exclamations, énumérations, images (le colosse, la chaîne de Jupiter). L’indignation et l’ironie cherchent à faire honte au lecteur.
- III. Raisonnement et éloquence sont inséparables : les images rendent visibles les idées, les questions rhétoriques sont des démonstrations, et l’éloquence est au service d’une prise de conscience. Convaincre et persuader se complètent, comme dans tout discours humaniste.
Exemples à exploiter
- L’apostrophe « Pauures & miserables peuples insenses » et ses questions sur les yeux, les mains et les pieds du tyran.
- La gradation six, six cents, six mille, des millions dans le passage sur les complices.
- L’ironie sur les festins des tyrans romains et le cri « Vive le roi ! ».
- Dans le parcours : un texte argumentatif du XVIIIe siècle, par exemple de Diderot ou de Rousseau, pour comparer les procédés.
Sujet 3.Selon vous, le Discours de la servitude volontaire montre-t-il que la liberté se garde surtout par la culture et la mémoire ?
Pistes (Kleksa, non officielles)
- I. Oui, en partie : la coutume fait oublier la liberté ; seuls ceux qui ont l’esprit cultivé et le souvenir du passé gardent le goût d’être libres ; les tyrans le savent et se méfient des livres.
- II. Mais la culture ne suffit pas : La Boétie appelle aussi à refuser de servir, à rompre la chaîne des complices ; il faut une décision collective, pas seulement des esprits éclairés isolés. La liberté se défend aussi par les actes.
- III. La liberté se garde par un ensemble de liens : la mémoire et l’étude, mais aussi l’amitié, fondée sur l’estime entre égaux, qui s’oppose aux complots des méchants. Entretenir la liberté, c’est faire vivre ces liens au quotidien.
Exemples à exploiter
- Le passage sur ceux qui, « mieulx nes que les autres », se souviennent de leur « premier estre ».
- Le Grand Turc qui se méfie des livres et de la doctrine.
- La définition de l’amitié, « vn nom sacré », réservée aux gens de bien.
- Dans le parcours : Montaigne, « De l’amitié », où il évoque La Boétie.

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La Boétie évoque ceux qui, « quand la liberté serait entièrement perdue et toute hors du monde, l’imaginent et la sentent en leur esprit, et encore la savourent ». Selon vous, le Discours de la servitude volontaire est-il une œuvre d’espoir ?

Énoncé complet

Œuvre : Étienne de La Boétie, Discours de la servitude volontaire Parcours associé : « Défendre » et « entretenir » la liberté La Boétie évoque ceux qui, « quand la liberté serait entièrement perdue et toute hors du monde, l’imaginent et la sentent en leur esprit, et encore la savourent ». Selon vous, le Discours de la servitude volontaire est-il une œuvre d’espoir ? Vous répondrez à cette question dans un développement organisé en prenant appui sur Discours de la servitude volontaire, sur les textes que vous avez étudiés dans le cadre du parcours associé et sur votre culture personnelle.

La dissertation seule, sans minuteur. Avec un compte gratuit, ta copie est notée selon le barème, critère par critère.

Les erreurs à éviter

à ne pas faire

Croire que La Boétie appelle à prendre les armes ou à tuer le tyran. Sa thèse est l’inverse : il n’est pas besoin de combattre le tyran, il suffit de cesser de le soutenir.
Confondre la date d’écriture et la date de publication. Le Discours est une œuvre de jeunesse, écrite vers 1548 selon Montaigne, et publiée après la mort de l’auteur, en 1574 pour un extrait, en 1576-1577 pour le texte entier, par des protestants.
Citer la version en français moderne de ta classe comme si c’était le texte de La Boétie. Le texte original est en français du XVIe siècle ; si tu cites ta classe, précise que tu cites une version modernisée.
Prendre « volontaire » au sens de « désiré ». Les peuples ne souhaitent pas être opprimés : la servitude est volontaire parce qu’elle repose sur leur consentement et leur obéissance, souvent sans qu’ils s’en rendent compte.
Faire du tyran un dictateur moderne sans précaution. Les exemples de La Boétie viennent de l’Antiquité ; on peut montrer ce que le texte dit encore aujourd’hui, mais après l’avoir situé dans son siècle.
Oublier la forme. Le Discours convainc aussi par son éloquence : une dissertation qui ne parle que des idées, sans analyser les apostrophes, les images et les questions, reste incomplète.

Teste-toi : Discours de la servitude volontaire

réponse immédiate

Quelques questions sur l’œuvre. Choisis ta réponse et vérifie-la tout de suite : sous chacune, une courte explication. Les questions sont les nôtres, pas celles du bac.

Question 1. (0–1)

Quelle question La Boétie pose-t-il au début du Discours ?

Question 2. (0–1)

Quelle image La Boétie emploie-t-il pour dire que le tyran tomberait si on cessait de le soutenir ?

Question 3. (0–1)

Quelle est, d’après La Boétie, la première cause de la servitude volontaire ?

Question 4. (0–1)

Qui prononce ces paroles ? « Soies resolus de ne seruir plus, & vous voilà libres. »

Question 5. (0–1)

Pour chaque phrase sur le Discours et son auteur, dis si elle est vraie ou fausse.

Le Discours a été imprimé du vivant de La Boétie, dès l’année où il l’a écrit.

Montaigne, ami de La Boétie, lui consacre le chapitre « De l’amitié » des Essais.

Les favoris du tyran, comblés de faveurs, vivent heureux et sans crainte.

Question 6. (0–1)

Que sont, pour La Boétie, les « appâts de la servitude » ?

Question 7. (0–1)

Remets dans l’ordre ces mouvements du Discours.

1Quatre ou cinq favoris en tiennent six cents, qui en tiennent six mille.

2Le tyran n’a pas d’amis : l’amitié n’existe qu’entre gens de bien.

3Les vers d’Homère sur le maître unique sont aussitôt discutés.

4La nature a fait les hommes égaux : la liberté est naturelle.

Question 8. (0–1)

Dans le parcours « Défendre » et « entretenir » la liberté, que signifie entretenir la liberté ?

Réponses vérifiées : 0/8

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Questions fréquentes

1.Quel est le résumé du Discours de la servitude volontaire ?+
Rép. :La Boétie se demande pourquoi des peuples entiers obéissent à un seul homme, qui n’a de pouvoir que celui qu’ils lui donnent. Il répond que cette servitude est volontaire : il suffirait de cesser de servir pour être libre. Il en cherche les causes : la coutume, qui fait oublier la liberté ; les jeux et les festins, qui endorment les peuples ; le prestige du pouvoir ; enfin la chaîne des complices, qui ont intérêt à la tyrannie. Il conclut que le tyran n’a pas d’amis, car l’amitié n’existe qu’entre gens de bien.
2.Quelle est la thèse de La Boétie ?+
Rép. :La tyrannie ne tient que par le consentement de ceux qu’elle opprime. Le tyran est un homme seul ; ce sont ses sujets qui lui prêtent leurs bras, leurs biens et leur obéissance. Il n’est donc pas nécessaire de le combattre : il suffit de lui retirer ce soutien. La formule qui résume cette thèse est restée célèbre : « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres ».
3.Qui était Étienne de La Boétie ?+
Rép. :Né à Sarlat en 1530 et mort près de Bordeaux en 1563, Étienne de La Boétie est un humaniste et un magistrat, conseiller au parlement de Bordeaux. Il traduit des auteurs grecs, écrit des poèmes et un mémoire sur la paix religieuse. Il est surtout connu pour son amitié avec Montaigne, qui lui rend hommage dans le chapitre « De l’amitié » des Essais, et pour le Discours de la servitude volontaire, écrit dans sa jeunesse.
4.Quand le Discours de la servitude volontaire a-t-il été écrit et publié ?+
Rép. :Selon Montaigne, La Boétie l’a écrit très jeune, à seize ou dix-huit ans, donc vers 1546-1548 ; certains historiens pensent qu’il est un peu plus tardif. Le texte circule d’abord en manuscrit. Un extrait est publié en 1574 dans un pamphlet protestant, et le texte complet en 1576-1577, après la mort de l’auteur, dans un recueil protestant hostile à la monarchie.
5.Pourquoi l’appelle-t-on aussi le Contr’un ?+
Rép. :Montaigne raconte que La Boétie avait intitulé son texte La Servitude volontaire, et que des lecteurs qui l’ignoraient l’ont rebaptisé Le Contr’un, c’est-à-dire « contre un seul ». Le surnom résume bien la question du Discours : comment un seul homme peut-il dominer tous les autres ? Les deux titres désignent le même texte ; le programme retient celui de Discours de la servitude volontaire.
6.Où lire le texte intégral du Discours de la servitude volontaire ?+
Rép. :Le texte original, en français du XVIe siècle, est dans le domaine public : on peut le lire gratuitement sur Wikisource, dans l’édition de Paul Bonnefon (1892) ou dans celle de 1922, en orthographe modernisée. Les versions en français moderne lues en classe sont des éditions récentes, protégées, que l’on trouve en librairie ou au CDI. Demande à ton professeur l’édition utilisée, pour citer les mêmes pages que lui.
7.Le Discours de la servitude volontaire est-il long ?+
Rép. :Non : c’est un texte bref, qui tient en une cinquantaine de pages dans l’édition savante de 1892, notes de variantes comprises. Les éditions scolaires sont plus épaisses parce qu’elles ajoutent une traduction en français moderne, des notes et un dossier. Le texte se lit en une ou deux séances, mais mérite d’être relu par mouvements pour en saisir la progression.

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Sources

L’œuvre est dans le domaine public : les citations et les passages sont repris de l’édition indiquée ci-dessous.

Page vérifiée le 13 octobre 2026.

Discours de la servitude volontaire, de La Boétie

Résumé

Structure de l’œuvre

Le contexte

Les grands thèmes

Le paradoxe de la servitude volontaire

Une liberté naturelle

La coutume et l’éducation

Les appâts et le prestige du pouvoir

La chaîne des complices

L’amitié contre la tyrannie

Une éloquence au service de la raison

L’œuvre et son parcours

Citations à connaître

Passages à expliquer

La question du Discours

L’apostrophe aux peuples

Ceux qui gardent le goût de la liberté

La chaîne des complices

Sujets de dissertation d’entraînement

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Les erreurs à éviter

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