Masa atomowa pierwiastka to średnia masa atomów jego izotopów, ważona ich udziałami w przyrodzie: M=∑ximi, gdzie xi jest ułamkiem atomów izotopu o masie mi. Masa izotopu w unitach jest bliska jego liczbie masowej, ale nie jest jej dokładnie równa. Gdy zadanie podaje masy izotopów, liczysz z nich; gdy podaje tylko liczby masowe, wstawiasz je w miejsce mas. Dla izotopów 35 i 37 w stosunku 3:1 (dane umowne) masa atomowa wynosi (3⋅35+37)/4=35,5.
Odwrotnie: masa atomowa boru z tablic CKE wynosi 10,81. Bor ma dwa trwałe izotopy o masach 10,01 u i 11,01 u, więc ułamek lżejszego spełnia 10,01x+11,01(1−x)=10,81, czyli x=0,200. Bor składa się więc w 20,0 % z izotopu o liczbie masowej 10 i w 80,0 % z izotopu o liczbie masowej 11.