Ген може існувати в кількох варіантах — алелях. Домінантний алель проявляється і в одній копії (пишуть велику літеру, Ж), рецесивний — лише у двох (мала літера, ж). Особина ЖЖ або жж має однакові алелі, це гомозигота, а Жж — гетерозигота. Набір алелів називають генотипом, а те, що в організмі видно й можна виміряти, — фенотипом.
Мендель працював гібридологічним методом: схрещував чисті лінії, що різняться певними ознаками, і рахував нащадків кількох поколінь. Не плутай цей метод із генеалогічним, де простежують родовід людини, і близнюковим, де порівнюють близнят. Завдяки підрахунку він побачив статистичні закономірності там, де окрема рослина нічого не доводить.