Le mot « nature » a trois sens qu’il faut distinguer dès l’introduction. La nature est d’abord l’ensemble des êtres et des phénomènes qui existent et se produisent sans l’intervention de l’homme, selon des lois : le monde physique, les vivants, le climat. Elle est ensuite l’essence d’une chose, ce qu’elle est par elle-même : on parle de la nature d’un triangle ou de la nature humaine. Elle devient enfin une norme quand on dit d’une conduite qu’elle est « naturelle » pour l’approuver, ou « contre nature » pour la condamner.
La nature se définit souvent par ce qui s’y oppose. Le naturel s’oppose à l’artificiel, ce que produit la technique ; l’inné s’oppose à l’acquis, ce que donnent l’éducation et la culture ; ce qui est par nature s’oppose à ce qui est par convention, comme les lois d’une cité. Chacune de ces oppositions ouvre un problème, et les sujets du bac jouent souvent sur l’une d’elles.
Pour les Grecs, la nature (phusis) désignait d’abord la croissance, le mouvement par lequel une chose devient ce qu’elle est. Les modernes en ont fait un ensemble de corps régis par des lois mathématiques, qu’on peut connaître et maîtriser. Ce changement de sens explique une grande partie des débats d’aujourd’hui sur notre rapport à la nature.