Dla wygody podzielono Ziemię na 24 strefy czasowe, każda szeroka na 15°. Wszędzie w strefie obowiązuje czas słoneczny jej południka środkowego, zwany czasem strefowym. Południk 0° to środek strefy, od której liczy się czas UTC, południk 15° E to środek strefy o godzinę późniejszej, UTC+1, w której leży Polska. Granice stref w rzeczywistości biegną raczej wzdłuż granic państw, a czas urzędowy bywa jeszcze przesunięty o godzinę.
Różnicę czasu między strefami liczysz z różnicy ich numerów, na przykład: gdy w strefie UTC+1 jest 12:00, to w strefie UTC+9 jest 20:00, a w strefie UTC−3 jest 8:00. Wzdłuż południka 180°, z odstępstwami omijającymi lądy, biegnie linia zmiany daty. Jadąc na wschód i przekraczając ją, cofasz kalendarz o dobę, a na zachód – przesuwasz go o dobę do przodu.