W 1918 roku, po ponad stu latach zaborów, Polska odzyskała niepodległość. Państwo trzeba było budować od podstaw i bronić: w latach 1919–1921 trwała wojna polsko-bolszewicka, rozstrzygnięta w Bitwie Warszawskiej (13–25 sierpnia 1920 roku), zwanej Cudem nad Wisłą. W maju 1926 roku Józef Piłsudski przejął władzę w zbrojnym zamachu stanu, nazywanym przewrotem majowym.
Pierwsze lata wolności przyniosły też rozczarowanie: Żeromski pisał w 1920 roku, że w kraju wszystko jest popsute i znędzniałe, a walka o władzę przybrała monstrualne kształty. Wolność dała jednak literaturze nowe warunki. W 1920 roku powstał Związek Zawodowy Literatów Polskich, a w 1924 roku polski PEN Club, którego pierwszym prezesem był Stefan Żeromski; od 1924 roku wychodziły też Wiadomości Literackie. W warszawskiej kawiarni Pod Picadorem, otwartej w listopadzie 1918 roku, spotykali się młodzi poeci, którzy założyli grupę Skamander. Życie zmieniały samochody, samoloty, elektryczność i kino.
Lata 30. przyniosły wielki kryzys gospodarczy (1929–1933), który odebrał ludziom poczucie stabilizacji i bezpieczeństwa, oraz wzrost potęgi państw totalitarnych, III Rzeszy i ZSRR. Narastało poczucie zagrożenia, a epokę zamknął wybuch drugiej wojny światowej w 1939 roku.