We wrześniu 1939 roku Polska znalazła się pod dwiema okupacjami, niemiecką i radziecką. Zamknięto wydawnictwa, stowarzyszenia, szkoły średnie i wyższe, a legalne życie literackie przestało istnieć. Pisarze się rozproszyli: jedni trafili do obozów koncentracyjnych, łagrów i gett, inni zostali deportowani, a niektórzy wyjechali za granicę, jak Julian Tuwim i Kazimierz Wierzyński. Wielu walczyło w polskim wojsku na Zachodzie albo w podziemiu, wielu zginęło.
Ci, którzy zostali w kraju, przenieśli literaturę do konspiracji. W Warszawie, Krakowie i Lwowie spotykano się w prywatnych mieszkaniach na wieczorach poezji, a spośród około 1500 podziemnych wydawnictw mniej więcej 200 dotyczyło literatury. Ukazywały się konspiracyjne pisma, jak „Sztuka i Naród” i „Droga”, oraz antologie, jak Pieśń niepodległa pod redakcją Czesława Miłosza. Młodzi poeci studiowali na tajnych kompletach i na podziemnym uniwersytecie, a wielu z nich było zarazem żołnierzami podziemia.
Okupacja oznaczała terror i Zagładę. Niemcy zamknęli Żydów w gettach i mordowali ich w obozach; Tadeusz Borowski, aresztowany w 1943 roku, przeszedł przez Auschwitz. 19 kwietnia 1943 roku wybuchło powstanie w getcie warszawskim, a 1 sierpnia 1944 roku powstanie warszawskie, które trwało ponad dwa miesiące. W jego pierwszych tygodniach zginęli Krzysztof Kamil Baczyński, Tadeusz Gajcy i Zdzisław Stroiński, a Andrzej Trzebiński został rozstrzelany przez Niemców już w 1943 roku. Żaden z poetów konspiracji z tej grupy nie przeżył wojny.
Poza krajem literatura podtrzymywała ducha narodu. Na emigracji tworzyli między innymi Julian Tuwim, który zaczął tam poemat Kwiaty polskie, Kazimierz Wierzyński, Jan Lechoń, Antoni Słonimski i Maria Pawlikowska-Jasnorzewska. Reportażyści opisywali polskich żołnierzy walczących na Zachodzie; Dywizjon 303 Arkadego Fiedlera o polskich lotnikach w bitwie o Anglię wydawano w czasie wojny także w podziemnej Warszawie.