Młodopolanie odrzucili racjonalistyczną i materialistyczną filozofię pozytywizmu, a z nią wiarę w naukę i postęp. Inspiracji szukali u Artura Schopenhauera, nazywanego filozofem pesymizmu, u Fryderyka Nietzschego, który wzywał do przewartościowania wszystkich wartości, i u Henriego Bergsona, który bezpośrednie doświadczenie i intuicję stawiał wyżej niż abstrakcyjny rozum.
Stąd postawa dekadencka: przekonanie o schyłku kultury, poczucie bezsensu i bezsilności, apatia i pragnienie nirwany, które Kazimierz Przerwa-Tetmajer wyraził w wierszach Koniec wieku XIX, Nie wierzę w nic… i Hymn do Nirwany. Bohaterem epoki jest artysta wrażliwy, samotny i niezrozumiany, zbuntowany przeciw filistrom i skupiony w cyganerii artystycznej.
W centrum stanęła sztuka. Stanisław Przybyszewski w manifeście Confiteor (1899), ogłoszonym jako program pisma, na którego czele stał, napisał, że sztuka nie ma żadnego celu poza sobą, a artysta nie służy narodowi ani społeczeństwu; to hasło sztuki dla sztuki. Obok nurtu dekadenckiego trwał jednak nurt społeczny i narodowy, bliski romantyzmowi: Żeromski, Wyspiański i Reymont pisali o losie narodu, o krzywdzie ludu i o obowiązkach inteligencji.